“The Dancing Plague” (2021), de Gareth Brookes, es una novela gráfica que reconstruye de forma imaginativa y personal la histórica “plaga del baile” o coreomanía de 1518 en Estrasburgo (entonces parte del Sacro Imperio Romano Germánico, hoy Francia).

Contexto histórico
En julio de 1518, una mujer llamada Frau Troffea empezó a bailar sin control en las calles y no pudo parar. En pocos días el fenómeno se extendió: decenas y luego cientos de personas (hombres, mujeres y niños) se vieron presa de un impulso irresistible de bailar día y noche, a menudo hasta el agotamiento extremo, con los pies hinchados y sangrando, y en algunos casos hasta la muerte. Las autoridades probaron remedios como música, danzas organizadas o peregrinaciones al santuario de San Vito, sin éxito claro. El episodio es uno de los mejor documentados de una serie de brotes similares en la Europa medieval. Hoy se debate si fue histeria colectiva por estrés social y cultural, envenenamiento por cornezuelo del centeno, o alguna otra causa; en la época se interpretaba sobre todo como posesión diabólica o castigo divino.

La novela
Brookes cuenta esta historia real desde la perspectiva imaginada de Mary, un personaje compuesto a partir de dos místicas medievales históricas (Cristina la Asombrosa y Margery Kempe). Mary tiene visiones místicas desde la infancia (de la Pasión de Cristo, ángeles y demonios). Su vida está marcada por la opresión:

En la niñez y juventud sufre el rechazo y la violencia de su familia y de la Iglesia cuando habla de sus visiones y denuncia la corrupción e hipocresía clerical.
Huye a un convento, donde es traicionada.
Luego se casa con un marido brutal y abusivo, tiene hijos y vive en Estrasburgo como una mujer sometida y, finalmente, convertida en chivo expiatorio.

Cuando estalla la plaga del baile, Mary es la única (o una de las pocas) que puede ver a las entidades demoníacas (o angélicas) que actúan como titiriteros invisibles, agarrando a la gente por las manos y los pies y obligándola a bailar. La narración entrelaza la biografía de Mary (que se mueve entre aproximadamente 1500 y un epílogo en 1527) con los acontecimientos de 1518, mostrando el sufrimiento cotidiano de las mujeres, el poder de la Iglesia, el miedo colectivo y la fragilidad humana.

Estilo visual y temas
La obra destaca por su técnica mixta única: pirograbado (imágenes quemadas sobre tela de calicó) en tonos sepia y negro para el mundo terrenal y cotidiano, combinado con bordado real en colores vivos para las visiones místicas, ángeles y demonios. Esto crea un contraste poderoso y un efecto de profundidad, especialmente en las escenas de baile masivo. El lenguaje incluye un vernáculo medieval vulgar y cómico (“¡Por la gracia del prepucio de Cristo!”), que refuerza el tono grotesco medieval.

Los temas centrales incluyen:
La opresión física, mental y social de las mujeres (especialmente las místicas) por padres, maridos, clérigos y vecinos.
La ambigüedad entre lo divino y lo demoníaco.
La histeria colectiva, el miedo y el chivo expiatorio.
Paralelismos con crisis modernas (el propio autor y los críticos mencionan resonancias con la pandemia de coronavirus).
La condición humana, la resiliencia y la belleza que puede surgir del sufrimiento.

Publicada por SelfMadeHero (192 páginas, tapa blanda), la novela ha sido elogiada por su originalidad visual (The New York Times la describió como “visualmente impactante” y “un libro como nunca hemos visto”), su mezcla de historia, misticismo y crítica social, y su capacidad para hacer sentir inmediata una catástrofe casi olvidada. Fue nominada a mejor novela gráfica en los Broken Frontier Awards 2021 y seleccionada entre lo mejor de 2021 por varias publicaciones especializadas.

En resumen, es una obra de ficción histórica visionaria y experimental que usa un hecho real extraño y documentado para explorar la vida de una mujer oprimida y visionaria en un mundo medieval lleno de terror, fe, violencia y misterio, todo ello con un estilo artístico singular e inolvidable.