El joystick, que en castellano llamamos palanca de mando, tiene una historia interesante dentro de los vuelos espaciales . No fue inventado específicamente para el espacio, pero su versión eléctrica y analógica se adaptó y popularizó gracias a los programas espaciales de la NASA.

Pero vayamos por partes: ¿Quién inventó el joystick eléctrico?

• El primer joystick eléctrico de dos ejes fue inventado por el ingeniero estadounidense C. B. Mirick en 1926, mientras trabajaba en el United States Naval Research Laboratory (Laboratorio de Investigación Naval de EE.UU.).
• Se patentó ese mismo año y su propósito original era el control remoto de aeronaves sin piloto (drones primitivos o UAVs). Mirick lo describió como un sistema ideal para “maniobrar aeronaves sin piloto”.

Antes de eso, las palancas de mando mecánicas ya existían en la aviación desde 1908 (por ejemplo, en el avión Blériot VIII), pero no eran eléctricas ni analógicas como las que conocemos hoy, antes eran solamente mecánicas, mediante cables y varillas.

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Primer uso en vuelos espaciales / simuladores espaciales

El joystick se empleó por primera vez en el contexto de vuelos espaciales durante el programa Apollo de la NASA ( en la década de1960).

• Se usó en modelos de prueba del Lunar Lander (módulo lunar) y en los simuladores de entrenamiento de los astronautas.
• En las misiones Apollo reales, los astronautas controlaban el Lunar Module con controladores de mano llamados Rotational Hand Controller (para rotación: pitch, roll, yaw) y Translational Hand Controller (para traslación). Estos eran esencialmente joysticks adaptados, a veces apodados “picklesticks” por su forma con botones en la empuñadura.
• Neil Armstrong y otros astronautas usaron estos controladores para el descenso y aterrizaje en la Luna.

Posteriormente, en el programa del Space Shuttle, la NASA siguió usando controladores de mano muy similares (basados en joysticks), y empresas como ThrustMaster crearon réplicas exactas para simuladores de entrenamiento de astronautas.

Un resumen cronológico rápido sería este:

• 1908-1910: Primeras palancas mecánicas en aviones reales (en aviación).
• 1926: Primer joystick eléctrico (C. B. Mirick) → para control remoto de aviones.
• Década de 1960 (Apollo): Primer uso documentado en simuladores y vehículos espaciales de la NASA.
• 1970s en adelante: Se populariza en videojuegos y simuladores de PC (como los de vuelos espaciales: Elite, Star Citizen, etc.), inspirados en parte en los controles de la NASA.

C. B. Mirick inventó el joystick eléctrico (1926), pero fue la NASA, dentro del programa Apollo, quien lo empleó por primera vez de forma práctica en el contexto de vuelos espaciales y sus simuladores, alrededor de los años 60.